職場でよく耳にするITに関連する言葉や事柄。なんとなくわかっているつもりだけど、本当にそれであっているのかしら…。そんな日頃の個人的なモヤモヤを、少しずつ解消していきたいと思っております。
今回は「インターネットに繋がる仕組みって？」という基本的なところを。
そもそもこの仕組みがイメージできていないのでは…？という個人的モヤモヤからのスタートです。

インターネットに必要なモノのそれぞれの役割

最初、インターネットを使えるようにするためには、回線とプロバイダーの契約をして、送られてきた機械（モデム）をセットして、ルーターも準備して繋ぎました。では、これらの役割ってなんでしょうか。これがわかると、インターネットに繋がる仕組みが見えてきそうです。

プロバイダー

インターネットを利用するには、パソコン等の機器一台ごとにIPアドレスというものが必要なのだそうです。知らなかった…。

IPアドレスは、インターネットの世界で「このパソコンは他の誰のパソコンでもなく、私のパソコンです！」というふうに、他と識別するためもの。だから、私のパソコンに与えられているIPアドレスは世界に一つだけ、ということになります。これをWAN IP（ワールド エリア ネットワーク IPアドレス、別名グローバルIPアドレス）といいます。

そして、このWAN IPを割り振ってくれるのがプロバイダーです。ちなみにプロバイダーは機器の名前ではなく、インターネット・サービス・プロバイダーの略で、インターネットのサービスを提供する会社のこと。まさにインターネットへの入口だったんですね。パソコンやルーターにプロバイダーからもらった情報を設定することによって、インターネットに接続できるようになります。

モデム

モデムはパソコンのデジタル信号と電話回線のアナログ信号を相互変換する機器のこと。
ちょっとわかりにくいですが、ここでは「違う信号だとやりとりができないから、やりとりできるように変換してくれる便利な機械」と理解することにします。なお、光回線の場合は光信号とデジタル信号を相互変換する機器が必要で、正確にはONU（光回線終端装置)とよびます。でも違う信号をやりとりできるようにする、という役割は同じです。

ルーター

家で、パソコン以外にもスマホやゲーム機など、複数の機器でインターネットを利用している方が多いと思います。
さきほど、私のパソコンに与えられているIPアドレスは世界に一つだけ。そのIPアドレスをWAN IPとよぶ。そしてWAN IPがないとインターネットは使えない、というお話をしました。通常、プロバイダーが一つの契約でくれるWAN IPは一つだけ。でも、それではパソコンとスマホを同時にインターネットに繋ぐことができなくなってしまいます。これをできるようにするのがルーターです。WAN IPを元にして、複数の機器にIPアドレスを割り当ててくれるのです。※

※正確には、IPアドレスの割り振りはルーターに搭載されているDHCP サーバ機能が行っています。

このIPアドレスをLAN IP（ローカル エリア ネットワーク IPアドレス）といいます。ルーターを親として子がくっついている、というイメージ。ルーターと繋がった複数の機器のネットワークがLAN（ローカル エリア ネットワーク）です。そして、ルーターはこのLANとプロバイダーのネットワークを繋ぎます。

役割から仕組みをイメージしてみる

それぞれの役割がわかったところで、例えば家でスマホを使ってインターネットに繋ぐ仕組みをイメージしてみると…。

こう書くととてもシンプルですが、インターネットに必要なモノの役割を知ると、インターネットに繋がる仕組みのイメージがつかみやすくなった気がします。

家のスマホから、という小さい単位でイメージしましたが、この仕組みは、大まかには他の場面でも同じ。企業、学校、家などの単位でそれぞれのネットワークが、モデムやルーター、回線事業者、プロバイダーのサービスによって、インターネットに繋がる仕組みになっています。